O Vltava percorre 430 quilômetros e termina como um afluente, cedendo seu nome ao rio Elba, mais curto, em Mělník. Nasce na floresta de Šumava, perto da fronteira com a Baviera, depois vira para o norte e corta a capital tcheca em dois. Dentro de Praga, o canal alarga-se para cerca de 300 metros, trança em torno de Kampa, Slovanský e Štvanice, e desce sobre uma cadeia de represas. O trecho traçado pelos passeios privados de barco em Praga tem pouco mais de quatro quilômetros de extensão e guarda mais da história da cidade do que qualquer rua individual. O tráfego nesta água é mais antigo que as pontes de pedra. Balsas de madeira boêmia eram levadas rio abaixo por voraři, balseiros que guiavam toras amarradas através de aberturas cortadas nas represas. Carlos IV lançou a primeira pedra da Ponte Carlos em 1357, substituindo a Ponte Judite românica que uma enchente de gelo destruíra em 1342. Moinhos e obras hidráulicas seguiram-se, e a represa de Šítkovský ainda se inclina através da corrente abaixo da Cidade Nova. A navegação a vapor de passageiros começou em 1841 com o barco a vapor Bohemia; uma frota regular em Praga percorre o rio, com interrupções, desde então. Os aterros que emolduram o rio são uma invenção do século XIX. Dvořákovo nábřeží, batizado em homenagem ao compositor Antonín Dvořák, pertence ao mesmo programa cívico que produziu o Rudolfinum em 1885 e devolveu o Teatro Nacional ao uso em 1883 após um incêndio. Bedřich Smetana já havia escrito Vltava, o segundo movimento de Má vlast, em 1874: duas nascentes convergindo, um casamento camponês, uma dança de ninfas ao luar, depois o rio que se alarga passando por Vyšehrad. A inundação de agosto de 2002 atingiu as janelas do primeiro andar ao longo desses cais e redefiniu como a cidade gerencia sua orla. O que um cruzeiro no rio Vltava expõe é uma capital composta para ser lida do meio do rio. A Ponte Carlos transporta dezesseis arcos ao longo de 516 metros; a maioria das suas trinta estátuas são cópias, as originais guardadas no Lapidarium. Acima de Malá Strana, o Castelo de Praga estende-se ao longo do cume, com as torres oeste da Catedral de São Vito concluídas apenas em 1929. Abaixo, o canal Čertovka gira uma roda de moinho de madeira em Kampa, e os muros de jardins barrocos caem diretamente na água. Do rio, o panorama dos marcos de Praga organiza-se em camadas que as ruas nunca permitem, razão pela qual um passeio privado de barco em Praga continua sendo a maneira mais simples de entender como a cidade cresceu ao longo de sua corrente.