La Vltava parcourt 430 kilomètres et finit par devenir un affluent, cédant son nom à l'Elbe, plus courte, à Mělník. Elle prend sa source dans la forêt de Šumava près de la frontière bavaroise, puis tourne vers le nord et coupe la capitale tchèque en deux. À Prague, le canal s'élargit à environ 300 mètres, tresse autour de Kampa, Slovanský et Štvanice, et descend en marches sur une chaîne de déversoirs. Le tronçon parcouru par les visites privées en bateau à Prague fait à peine quatre kilomètres de long, et il renferme plus d'histoire de la ville que n'importe quelle rue. Le trafic sur cette eau est plus ancien que les ponts en pierre. Des radeaux de bois de Bohême étaient transportés en aval par des voraři, des flotteurs qui dirigeaient les troncs liés à travers des ouvertures coupées dans les déversoirs. Charles IV posa la première pierre du Pont Charles en 1357, remplaçant le pont roman Judith qu'une crue de glace avait détruit en 1342. Des moulins et des ouvrages hydrauliques ont suivi, et le déversoir Šítkovský s'incline toujours à travers le courant sous la Nouvelle Ville. La navigation à vapeur pour les passagers a débuté en 1841 avec le bateau à aubes Bohemia ; une flotte régulière de Prague travaille sur la rivière, avec des interruptions, depuis lors. Les quais qui encadrent la rivière sont une invention du XIXe siècle. Dvořákovo nábřeží, nommé d'après le compositeur Antonín Dvořák, appartient au même programme civique qui a produit le Rudolfinum en 1885 et a rendu le Théâtre National à l'usage en 1883 après un incendie. Bedřich Smetana avait déjà écrit Vltava, le deuxième mouvement de Má vlast, en 1874 : deux sources qui convergent, un mariage paysan, une danse de nymphes au clair de lune, puis la rivière s'élargissant en passant devant Vyšehrad. L'inondation d'août 2002 a atteint les fenêtres du premier étage le long de ces quais et a réinitialisé la façon dont la ville gère son front de mer. Ce qu'une croisière sur la Vltava expose, c'est une capitale composée pour être lue depuis le milieu du courant. Le Pont Charles porte seize arches sur 516 mètres ; la plupart de ses trente statues sont des copies, les originaux étant conservés au Lapidarium. Au-dessus de Malá Strana, le Château de Prague s'étend le long de la crête, les tours ouest de la Cathédrale Saint-Guy n'étant terminées qu'en 1929. En contrebas, le canal Čertovka fait tourner une roue de moulin en bois à Kampa, et les murs des jardins baroques tombent droit dans l'eau. Depuis la rivière, le panorama des monuments de Prague se classe en couches que les rues ne permettent jamais, ce qui est la raison pour laquelle une visite privée en bateau à Prague reste le moyen le plus simple de comprendre comment la ville a grandi le long de son courant.